O Bitcoin é a primeira criptomoeda do mundo. Conceptualmente, resulta de várias décadas de esforços para utilizar a criptografia como base para o dinheiro digital. Nos 13 anos desde a sua criação em 2009, o Bitcoin passou de uma novidade fascinante entre programadores e entusiastas da tecnologia para uma classe de ativos global reconhecida — altamente líquida e, em agosto de 2022, com uma capitalização de mercado de quase 500 mil milhões de dólares, colocando-o entre as dez maiores empresas públicas do mundo.

Os principiantes em investimento em criptomoedas são encorajados a compreender o Bitcoin pensando nele como mais uma forma de protocolo de software — semelhante ao http, que encaminha conteúdo web de servidores para browsers. Análises mais aprofundadas podem tornar-se rapidamente complexas, mas ajuda voltar ao início.

No início de janeiro de 2008, uma pessoa ou grupo desconhecido que utilizava o pseudónimo Satoshi Nakamoto publicou um white paper, Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System, detalhando uma rede baseada em blockchain para enviar e receber transações de forma sem permissão e sem necessidade de confiança, além da supervisão de qualquer autoridade central.

Uma blockchain é um livro-razão público e descentralizado, distribuído digitalmente por uma rede. A blockchain do Bitcoin foi construída através de software open-source, o que significa que qualquer pessoa pode auditar, contribuir e melhorar o seu código e documentação.

Cerca de um ano após a publicação do white paper, a rede foi lançada com a mineração (por Satoshi Nakamoto) do bloco #0 — também conhecido como o "bloco génesis" — composto por 50 BTC. Embora não representada fisicamente, esta pequena mas monumental oferta de dinheiro digital foi criada apenas a partir de contribuições computacionais.

Após essa primeira transação, a blockchain do Bitcoin continuou a registar transações numa cadeia de blocos. Cada bloco contém um hash criptográfico que o liga ao bloco anterior, até ao bloco génesis.

A manutenção da blockchain cabe a uma rede global de nós (computadores a executar software Bitcoin). Cada nó armazena a sua própria cópia da blockchain para verificar independentemente a cadeia de propriedade. Aproximadamente a cada dez minutos, um novo bloco de transações é adicionado por "mineiros" e partilhado com todos os nós — sem qualquer supervisão central.

"Mineração" refere-se ao processamento sistemático de transações e à segurança da rede através de poder computacional distribuído. Tornar-se mineiro de Bitcoin requer hardware e software especializados que captam transações transmitidas através da rede peer-to-peer e realizam tarefas frequentemente comparadas à resolução de problemas matemáticos quase impossíveis. Na realidade, é mais como adivinhar um número de bilhete de lotaria gerado aleatoriamente a partir de um número astronómico de possibilidades, utilizando algoritmos sofisticados.

Da perspetiva de um mineiro, a economia do Bitcoin — incluindo custos de equipamento, consumo de energia e desafios regulatórios — torna-o um empreendimento complicado. Mas da perspetiva de um utilizador, o Bitcoin é "praticamente como dinheiro para a Internet", segundo o Bitcoin.org. Pode também ser visto como o sistema de contabilidade de tripla entrada mais proeminente em existência.

Quando foi criado o BTC e quanto valia?

Lançado em 2009, o BTC valia inicialmente zero e durante vários meses trocou de mãos por frações de um cêntimo. Em 2011, o valor do BTC ultrapassou a marca de 1 dólar. No início de 2017, o BTC ultrapassou a marca dos 1.000 dólares. Desde então, tem subido de forma constante, apesar de algumas correções significativas ao longo do caminho.

Como é determinado o preço do BTC?

O preço atual do BTC é um subproduto da fricção entre duas dinâmicas concorrentes: oferta e procura. O BTC tem uma oferta finita. Apenas 21 milhões de BTC existirão alguma vez.

Tal como a moeda fiduciária, quando a procura de BTC aumenta, o preço sobe e vice-versa.

Do lado da oferta, o BTC é "um ativo único no sentido em que o seu novo calendário de oferta é completamente imune a flutuações na procura", disse a River Financial.

"Quando a maioria dos bens, incluindo moeda fiduciária e ouro, experimenta um aumento na procura, os produtores reagem aumentando a produção e fazendo os preços regressarem ao equilíbrio", disse a River Financial. "Quando a procura de BTC sobe, graças ao ajuste de dificuldade, a produção de novos BTC não aumenta."

Por que razão o BTC tem valor?

Tal como o dinheiro físico, o valor do BTC deve-se ao facto de representar uma reserva de valor comummente aceite.

Como a CryptoNews explicou, "O Bitcoin tem valor pela mesma razão que o dinheiro em papel e digital têm. É utilizado para transferir valor e comprar ou vender coisas."

No entanto, ao contrário do dólar, cujo valor e estatuto legal são impostos pelo governo, o valor do Bitcoin provém do seu código, infraestrutura, adoção e escassez.

Como referido, no final, apenas 21 milhões de BTC existirão. Ao contrário das moedas fiduciárias, o potencial de inflação do Bitcoin tem um limite máximo.

O BTC é seguro?

Uma funcionalidade de segurança frequentemente citada é a dependência da blockchain do BTC na criptografia, utilizada por uma legião global e descentralizada de voluntários que assinam os hashes que validam as transações.

"Este sistema torna as transações geralmente irreversíveis, e a segurança dos dados do Bitcoin é robusta", disse a AVG num blog.

E porque o BTC é open-source e público (o que pode não parecer particularmente seguro), esta "transparência do livro-razão significa que todas as transações estão disponíveis ao público, mesmo que as pessoas envolvidas sejam anónimas, o que torna muito difícil enganar ou burlar o sistema", disse a AVG.

Quais são os principais benefícios do BTC?

• É uma versão digital e melhorada do ouro, igualmente escassa mas também muito mais divisível do que o metal precioso. Além disso, em comparação com o ouro físico guardado em cofres bancários, o BTC é muito mais transportável e mais difícil de confiscar. "A principal criptomoeda do mundo tem algumas características únicas que lhe conferem vantagem sobre o metal precioso", disse a Motley Fool. "O BTC está apenas a começar a explorar a sua superfície como uma reserva de valor legítima."
• Ubiquidade. Uma das maiores vantagens do BTC é a sua acessibilidade/liquidez. Não conhece fronteiras.
• Pode ser uma cobertura contra a inflação. A história mostrou inúmeros exemplos de moedas fiduciárias administradas centralmente a perder valor, resultando na perda de poder de compra, razão pela qual os criadores do BTC limitaram a sua oferta. A inflação não foi um problema nos países desenvolvidos até relativamente recentemente, em 2022. Será necessário mais tempo para perceber se a inflação persiste e se o papel do BTC como cobertura contra a inflação é tão viável como originalmente previsto.
• Independência: O Bitcoin é descentralizado. Não é regulado por nenhum governo ou banco central em particular.
• Anonimato parcial: Embora não seja totalmente anónimo — um endereço público, por exemplo, pode ser rastreado até um endereço IP — o BTC permite algum grau de anonimato "no sentido em que os componentes do Bitcoin, como endereços, chaves privadas e públicas e transações, são todos lidos em cadeias de texto, como um endereço público, que de forma alguma se ligam diretamente à identidade pessoal de alguém", como a Bitcoin Magazine aponta.
• Potencial para retornos elevados: O Bitcoin foi o ativo com melhor desempenho da última década, de acordo com dados analisados pela SmartValor. O site analisou os 17 ativos com melhor desempenho entre 2011 e 2021. Desde 2011, os ganhos acumulados do BTC ultrapassaram os 20.000.000%. Em comparação, as ações de grande capitalização dos EUA e o NASDAQ 100 registaram retornos de 3.282 dólares e 541%, respetivamente.

O que dizem os críticos sobre o BTC?

• Que é demasiado volátil. Embora as grandes flutuações de preço do Bitcoin sublinhem a natureza especulativa de um mercado de moeda digital relativamente incipiente, a volatilidade inerente acaba por prejudicar o papel do BTC como versão peer-to-peer de dinheiro eletrónico.
• É excessivamente complexo. Após mais de uma década, enviar, receber e proteger grandes quantidades de BTC continua a ser uma proposta espinhosa para utilizadores sem conhecimentos técnicos, embora plataformas de terceiros e interfaces cada vez mais intuitivas estejam a atenuar este problema.
• É lento e caro. O Bitcoin tem problemas de escalabilidade por resolver. E embora a Lightning Network (LN) do Bitcoin seja uma promissora adição de rede de segunda camada (layer-2) que permite transações mais rápidas fora da cadeia, a LN "ainda tem custos associados e pode ser suscetível a fraudes ou ataques maliciosos", segundo a Investopedia.
• É nebuloso. Os detentores de BTC têm suportado incidentes controversos, desde a implosão da exchange Mt. Gox ao escândalo da dark web Silk Road, enquanto ainda lidam com debates espinhosos (frequentemente no Twitter) que vão desde o papel do dinheiro digital (cobertura contra a inflação? ativo especulativo?) ao mistério de quem criou realmente o BTC. "Apesar de existir há mais de 10 anos", notou Betsy Vereckey do MIT Sloan, "ainda há muitas questões em aberto em torno do Bitcoin."
• Incluindo questões sobre as identidades dos seus maiores investidores ("baleias") e um escrutínio crescente sobre as atividades (consumo de energia) dos mineiros que sustentam a estrutura da blockchain.
• E o BTC é visto como arriscado. "Existe uma probabilidade de o preço do Bitcoin ir a zero", disse a CoinGecko. "Isso pode acontecer se o projeto falhar, se for encontrado um bug crítico no software, ou se houver criptomoedas mais novas e inovadoras que tomem o seu lugar."