O que é o Ethereum?

O Ethereum funciona como uma rede global de computadores, todos os quais seguem o protocolo Ethereum. Tal como abordado no nosso curso «Como funciona uma Blockchain?», compreendemos que um protocolo de blockchain é o conjunto predefinido de regras e procedimentos que ditam o modo como uma rede blockchain opera. Em essência, o protocolo serve de diretriz para a forma como as transações são validadas, registadas e adicionadas à blockchain.

Para o Ethereum, serve de base para diversas comunidades, aplicações, organizações e ativos digitais. Em termos simples, o Ethereum é uma plataforma open-source baseada em blockchain onde os contratos inteligentes são implementados sem a necessidade de uma autoridade central.

O token nativo do Ethereum chama-se Ether (ETH) e é desta forma que as dApps são cobradas pelo uso do seu poder de processamento. São os esforços combinados de todos os computadores da rede que registam todas as transações e equilibram as contas de ETH e o estado das informações dos contratos inteligentes dentro da blockchain do Ethereum. 

Com base nisto, vamos aprofundar um pouco o que o Ethereum oferece:

Serviços bancários para todos:

O acesso aos serviços financeiros varia a nível global, gerando desigualdade, uma vez que a distribuição de recursos e oportunidades financeiras não está disponível para todos os grupos e indivíduos da sociedade. O Ethereum está aberto a qualquer pessoa com ligação à internet, oferecendo a quem tipicamente não tem acesso a serviços bancários a possibilidade de aceder a produtos de crédito, empréstimo e poupança.

Internet Aberta:

Qualquer pessoa, em qualquer lugar, pode criar aplicações nas redes Ethereum, permitindo que grupos e indivíduos em todo o mundo detenham a propriedade dos seus ativos e identidade — tudo sem a influência ou controlo de terceiros.

Uma Rede Peer-to-Peer:

À semelhança do Bitcoin, a rede Ethereum permite que os indivíduos estabeleçam acordos ou transfiram ativos digitais com os seus pares, sem necessidade de terceiros ou intermediários. 

Resistência à Censura:

A natureza descentralizada do Ethereum sustenta a sua resistência à censura. Nenhum terceiro ou instituição tem qualquer influência ou controlo sobre o Ethereum, o que significa que não existe ninguém que possa bloquear ou impedir um indivíduo de utilizar os serviços da rede Ethereum.

Garantias comerciais:

Tanto para os utilizadores como para os programadores na rede Ethereum, existem garantias de que as regras não mudarão subitamente. Ou seja, os programadores têm esta certeza ao construir na rede, e os consumidores sentem confiança de que os seus fundos só serão trocados se as condições do acordo forem cumpridas.

Produtos componíveis:

A abordagem de estado global partilhado, em que todas as aplicações estão a ser construídas na mesma blockchain Ethereum, permite que as aplicações se baseiem umas nas outras. Como resultado, isto possibilita ofertas de produtos mais robustas e melhores experiências para os consumidores, havendo também a garantia de que nenhum indivíduo pode remover aleatoriamente qualquer uma das ferramentas em que as aplicações dependem.

Na sequência do sucesso do Bitcoin, em 2013 o Ethereum foi criado após serem identificadas limitações na rede Bitcoin. O fundador do Ethereum, Vitalik Buterin, aspirava criar uma plataforma que suportasse muito mais do que simples transferências de dinheiro digital. Em vez disso, concebeu o conceito de contrato inteligente, um tipo de acordo digital que pode ser ativado automaticamente assim que as condições sejam cumpridas. Isto significa que os contratos inteligentes podem responder a muitos casos de uso distintos sem necessidade de terceiros, como transferências de dinheiro, armazenamento de registos ou até execução de programas.

Se utilizarmos a analogia do Ethereum como um grande computador partilhado por indivíduos de todo o mundo, é necessário compreender que este computador tem de seguir um conjunto de regras que todos os intervenientes globais devem cumprir e aceitar. É isto que constitui o protocolo Ethereum, e os programadores podem desenvolver sobre ele seguindo sempre o mesmo conjunto de regras. A flexibilidade com que os programadores podem construir na rede abrange desde redes sociais e jogos até sistemas de rastreio de cadeias de abastecimento. Este grau de flexibilidade incentiva a inovação entre os programadores e dá-lhes espaço para testar novas ideias sem preocupações com limitações técnicas.

O principal objetivo por detrás do Ethereum é permitir que qualquer pessoa, em qualquer lugar, crie e utilize aplicações descentralizadas (dApps). Considerando que a descentralização significa que não existe influência nem interferência de uma autoridade central, todas as dApps funcionam na rede, o que aumenta a dificuldade de qualquer indivíduo enganar o sistema ou tentar encerrá-lo. 

O Ethereum também permite, a nível global, o acesso a uma variedade de serviços e aplicações financeiras onde o único requisito é ter ligação à internet. Ou seja, não é necessário que um banco tradicional ou um governo conceda autorização. Como resultado, isto abre o acesso a serviços financeiros a indivíduos que normalmente teriam dificuldade em aceder a estes serviços, ajudando a colmatar a lacuna para a população sem acesso a serviços bancários. 

A tokenómica refere-se ao modo como a distribuição e o sistema de recompensas de um token afetam a disponibilidade de uma determinada criptomoeda ao longo do tempo. Tendo em conta que o aumento da oferta gera inflação, compreendemos também que isso reduz, por sua vez, o poder de compra da criptomoeda e a medida em que esta serve como reserva de valor eficaz ao longo do tempo.

Com isto em mente, quando o Ethereum foi lançado pela primeira vez, foi disponibilizada uma quantidade específica, também conhecida como «pré-mineração». Uma pequena quantidade de Ethereum foi então disponibilizada ao público através de uma Oferta Inicial de Moedas (ICO), tendo uma parte sido também distribuída aos fundadores e outros contribuidores.

No lançamento inicial, o mecanismo de consenso em vigor era o Proof of Work (PoW), o mesmo mecanismo utilizado pelo Bitcoin. No entanto, ao contrário do Bitcoin, que tinha um limite de fornecimento de 21 milhões de bitcoins, o Ethereum não estabeleceu esse limite e as recompensas por bloco geravam uma inflação anual de fornecimento de ETH de 4,5%.

Atualmente, o Ethereum funciona com um mecanismo de consenso de Proof-of-Stake. Esta transição, conhecida como The Merge ao passar para o Ethereum 2.0, foi concluída em setembro de 2022 e significa que os validadores continuam a ser incentivados a adicionar transações e a fazer alterações de estado em novos blocos. No entanto, enquanto o PoW aborda o problema combinando esforço e recompensa, o PoS baseia-se num compromisso financeiro por parte do validador, exigindo que este coloque as suas criptomoedas em stake. 

Ao compreender que o Ethereum funciona numa rede aberta, esta rede global de computadores que seguem todos o mesmo protocolo é designada por Nós (Nodes).

Podemos pensar num Nó como um dos muitos computadores na rede que executa a aplicação de software, também designada por cliente, e que permite o funcionamento do Ethereum. Todos os Nós estão interligados dentro da rede e trabalham em conjunto de forma voluntária para concluir o processo de verificação e manter a blockchain do Ethereum. 

Se aprofundarmos um pouco os tipos de Nós, existem Nós Completos (Full Nodes), Nós Leves (Lightweight Nodes) e Nós de Arquivo (Archive Nodes).

Os Nós Completos centram-se em manter a blockchain do Ethereum e guardam sempre uma cópia. Servem para gerir o tamanho da blockchain, verificar e validar novos blocos, bem como fornecer dados a pedido.

De forma semelhante, os Nós Leves também mantêm e armazenam cópias da blockchain do Ethereum. No entanto, fazem-no de forma mais limitada, mantendo e armazenando apenas a quantidade mínima de dados necessária para concluir uma transação. Daí a referência a «leve» em oposição a «completo».

Os Nós de Arquivo são essencialmente um arquivo histórico de todas as alterações de estado da blockchain. Este tipo de Nó não é necessário no processo de validação de blocos.