Como funcionam as blockchains?

As criptomoedas como a Bitcoin, a Ethereum e a Solana partilham uma base comum: são todas alimentadas pela tecnologia blockchain. Mas o que é exatamente uma blockchain? E como funciona na prática?

Pensemos numa blockchain de forma literal, imaginando-a como uma cadeia de blocos interligados. Se observarmos cada bloco de perto, os blocos individuais da cadeia funcionam como armazenamento de dados e contêm um conjunto abrangente de transações que qualquer pessoa pode consultar e verificar. 

Quando referimos que «qualquer pessoa pode consultar e verificar», isto diz respeito à capacidade de qualquer pessoa aceder aos detalhes de todas as transações registadas na cadeia. Ou seja, qualquer participante na rede, denominado «indivíduo» ou «nó», pode consultar e inspecionar qualquer transação, ou todas as transações, no histórico dessa blockchain específica.

O termo "bloco" em blockchain refere-se a um fragmento de informação digital. Cada bloco numa blockchain contém uma lista de transações. Sempre que uma transação de Bitcoin é efetuada, esta é adicionada a um bloco.

Quando as transações são realizadas, são primeiro verificadas por participantes da rede, chamados mineradores. Após a verificação, a transação é agrupada com outras transações para criar um novo bloco, que é então adicionado à blockchain.

Cada bloco contém um código único, denominado hash, bem como o hash do bloco anterior. Isto liga os blocos entre si numa cadeia—daí o nome «blockchain». A inclusão do hash do bloco anterior no seguinte cria uma ligação segura entre ambos.

Uma característica fundamental de uma blockchain é a sua natureza descentralizada. Isto significa que não existe um terceiro, como um banco ou um governo, para verificar as transações; está aberta a todos os participantes da rede para que possam ver e verificar essas transações. 

A verificação, neste contexto, é a capacidade dos indivíduos na rede de confirmar a legitimidade das transações. Assim, um indivíduo na rede pode verificar de forma independente a transação proposta, analisando os dados dos blocos existentes para garantir que as novas transações cumprem os protocolos da blockchain associada. 

Utilizemos o exemplo da Bitcoin para ilustrar: a blockchain da Bitcoin armazena um registo de cada transação envolvendo bitcoin. É a tecnologia blockchain que permite a transferência bem-sucedida de valor pela internet sem necessidade de um terceiro, como um banco que facilitaria as transferências bancárias «tradicionais» com que a maioria de nós está familiarizada.

Outra forma de descrever a tecnologia blockchain é como tecnologia de registo distribuído (DLT). O conceito é semelhante ao de um livro-razão tradicional, ou balanço contabilístico. 

Tipicamente, um livro-razão, no contexto de um banco, por exemplo, apresentaria todas as transações e fluxos de dinheiro que entram e saem das contas bancárias. No entanto, num banco, é a instituição bancária que controla os registos do livro-razão. Numa blockchain, não existe nenhum indivíduo, organização ou terceiro a controlar esses registos. Em vez disso, trata-se de uma rede peer-to-peer de computadores que utilizam software de código aberto para verificar e validar a exatidão de todas as transações armazenadas na blockchain. 

Os participantes que disponibilizam o seu poder computacional para validar as transações recebem recompensas, sob a forma de criptomoeda, pela validação e segurança eficazes dessas transações. É este poder computacional coletivo da rede que assegura continuamente a exatidão do livro-razão da blockchain.

Se regressarmos à nossa analogia de uma cadeia de blocos, onde cada bloco contém registos de transações, quanto mais atrás na cadeia olharmos, mais antigas serão as transações que encontraremos. É este nível de transparência, onde todo o histórico de transações da criptomoeda é apresentado, que é considerado particularmente vantajoso. 

Em concreto, do ponto de vista da segurança, o elevado nível de transparência é uma vantagem fundamental, pois qualquer tentativa de manipular entradas de transações anteriores irá «quebrar» a cadeia, expondo a alteração a toda a rede. Tornando-a assim extremamente difícil, quase impossível, de manipular.