¿Qué es un fork de blockchain?

Un fork (bifurcación) se refiere a cualquier divergencia en la historia de un protocolo blockchain que resulte en la formación de dos cadenas separadas, ambas con una historia compartida hasta el momento del fork en cuestión. Existen dos tipos principales de bifurcaciones: duras y blandas.

Para desglosarlo aún más, la bifurcación de la blockchain crea dos caminos separados que compiten entre sí. Esto sólo ocurre cuando el protocolo de una red descentralizada cambia o se altera con respecto a su estado original y, como resultado, se produce una divergencia en el historial de transacciones de la cadena. En este escenario, o bien se crea una nueva rama (lo que se conoce como bifurcación dura o hard fork), o bien se mantiene la compatibilidad (lo que se conoce como bifurcación blanda o soft fork). 

Normalmente, una bifurcación se produce intencionadamente como parte de una actualización planificada del protocolo de la blockchain. Sin embargo, hay casos en los que se produce una creación no intencionada de bloques competidores que da lugar a una división temporal de la blockchain.

Un hard fork se produce cuando se realiza un cambio significativo en el protocolo de la criptomoneda. En este caso, una actualización o modificación intencionada del protocolo provoca una divergencia permanente en la blockchain. Cabe destacar que en este escenario la actualización no es compatible con versiones anteriores, de ahí la divergencia permanente.

La bifurcación dura obliga a los validadores a elegir qué cadena seguir: la existente o la nueva. Sin embargo, ambas seguirán existiendo en paralelo, simplemente siguiendo un conjunto diferente de reglas. Como resultado, aumenta la competencia por la selección de nodos validadores, ya que la cadena que atraiga a más nodos puede aparecer desde fuera como la cadena más dominante y con mayor potencial de adopción a largo plazo. 

Ejemplo: Bitcoin Cash

Un ejemplo clave de hard fork es Bitcoin Cash. El 1 de agosto de 2017, un grupo de desarrolladores y mineros decidieron implementar un cambio significativo en el protocolo de Bitcoin. Este cambio supuso el aumento del tamaño de bloque de 1 MB a 8 MB, con el objetivo de mejorar la escalabilidad y el rendimiento de las transacciones de la red Bitcoin.

Debe tenerse en cuenta que este cambio no era compatible con el protocolo Bitcoin existente, lo que significaba una separación permanente de la blockchain original de Bitcoin. Por lo tanto, Bitcoin Cash (BCH) se creó como una nueva criptomoneda con su propia blockchain separada. Los poseedores de bitcoin en el momento de la bifurcación recibieron la misma cantidad de Bitcoin Cash, lo que dio lugar a la creación de una blockchain única y un activo nativo.  

Un soft fork se produce como resultado de un cambio en el protocolo de blockchain que es compatible con versiones anteriores. Esto significa que los mineros y los nodos que funcionan con una versión anterior del software pueden seguir aceptando bloques producidos por nodos que funcionan con el software actualizado, lo que garantiza la continuidad unificada de la red y el mantenimiento de una red única.

Normalmente, una soft fork introduce nuevas reglas o restricciones que pueden hacer que las transacciones anteriores que eran válidas dejen de serlo, por ejemplo, solucionando vulnerabilidades de seguridad y mejorando la funcionalidad existente, lo que significa que, en general, las reglas del protocolo se vuelven mucho más estrictas. 

Ejemplo: Bitcoin Improvement Protocol (BIPs)

Bitcoin, como otras redes, también puede sufrir soft forks. Bitcoin tiene un proceso de control de cambios de protocolo que está construido para ser democrático entre los participantes de la red, lo que significa que la comunidad puede presentar propuestas y tomar decisiones para mejorar aspectos de la red, como la funcionalidad y la seguridad. Estos cambios se documentan como parte de las Bitcoin Improvement Proposals (BIPs). Siempre que todos los miembros de la comunidad estén de acuerdo con la BIP, tanto la comunidad como el blockchain pueden seguir adelante con los cambios. Sin embargo, como puedes imaginar, hay casos en los que algunos miembros de la comunidad pueden sentirse fuertemente en contra de un determinado cambio o desarrollo, y como resultado esto puede desencadenar que desarrollen una nueva comunidad o sistema. En este caso, se convierte en un hard fork.

Los primeros BIP se presentaron en 2011, y se puede encontrar un registro completo de ellos en Github, con los soft forks entre paréntesis. Dos ejemplos clave, algunos de los más importantes, son: Segregated Witness (BIP 141), que es una bifurcación blanda con el objetivo de mejorar la escalabilidad al permitir que más transacciones quepan en un solo bloque, y Taproot (BIP 340-342), una bifurcación blanda con el objetivo de mejorar la privacidad, la eficiencia y la habilitación de contratos inteligentes.

Independientemente del mecanismo de consenso que utilice la blockchain, la característica común es el proceso de selección pseudoaleatorio para añadir nuevos bloques a la blockchain. Como resultado de este proceso, en algunos casos pueden crearse dos nuevos bloques en lugar de uno. Esto significa que, sin pretenderlo, se han creado dos versiones competidoras de la blockchain.

Bloques huérfanos/vacíos:

Se crean cuando dos mineros envían un nuevo bloque válido exactamente al mismo tiempo. En este caso, la mayoría de los nodos descartarán uno de esos bloques.

Bloques tíos:

Si tomamos el ejemplo de Ethereum antes de The Merge, dos bloques podían ser minados exactamente al mismo tiempo pero el bloque que mostraba mayor prueba de trabajo era añadido a la cadena. Después de The Merge, mediante un mecanismo de prueba de participación, los proponentes de bloques son preseleccionados, lo que significa que este escenario desaparece por completo.

Implicaciones de los forks:

En general, los forks son parte clave de la evolución de los ecosistemas de criptomonedas. Las bifurcaciones reflejan la diversidad de perspectivas y prioridades de la comunidad de criptomonedas y sirven como mecanismo de innovación, experimentación y gobernanza. En última instancia, es importante entender el impacto que pueden tener los forks, no sólo en sus respectivas redes de blockchain, sino también las implicaciones en el ecosistema en general.

Fragmentación de la red: 

Los forks pueden conducir a la fragmentación de la comunidad y los recursos dentro de una red de criptomonedas. Esta fragmentación se produce cuando una comunidad se divide debido a diferencias ideológicas, de gobernanza o de dirección técnica. La fragmentación puede diluir el efecto de red y debilitar el ecosistema global.

Creación de nuevos activos:

Las bifurcaciones suelen dar lugar a la creación de nuevas criptomonedas. En el caso de un hard fork, la blockchain original continúa junto con la nueva blockchain bifurcada, dando lugar a la creación de una nueva criptomoneda. Los poseedores de la criptomoneda original suelen recibir una cantidad equivalente de la nueva criptomoneda. Esto puede dar lugar a la proliferación de nuevos activos en el mercado.

Volatilidad del mercado: 

Las bifurcaciones pueden introducir incertidumbre y volatilidad en el mercado. Antes de un fork, puede haber especulación e incertidumbre sobre el resultado, lo que provoca fluctuaciones de precios. Además, después del fork, el valor de la criptomoneda original y la recién creada pueden fluctuar a medida que el mercado determina sus respectivos valores.

Innovación y experimentación: 

Los forks también pueden impulsar la innovación y la experimentación en el ámbito de las criptomonedas. Permiten probar nuevas funciones, mecanismos de consenso y modelos de gobernanza. Las comunidades pueden bifurcar una blockchain para experimentar con diferentes propuestas de escalado, privacidad o gobernanza, lo que conduce a la evolución de la tecnología.

Gobernanza comunitaria: 

Las bifurcaciones pueden servir como mecanismo de gobernanza de la comunidad. Cuando existe un desacuerdo dentro de una comunidad sobre la dirección de un proyecto o las actualizaciones de un protocolo, un fork permite a los miembros discrepantes perseguir su visión de forma independiente. Esto puede dar lugar a la aparición de diversas comunidades con diferentes prioridades y valores.

En general, es probable que sigamos viendo bifurcaciones. A medida que el ecosistema de las criptomonedas crece y evoluciona, las distintas comunidades seguirán teniendo visiones diferentes sobre la dirección de los distintos proyectos. Del mismo modo, la naturaleza descentralizada de la tecnología blockchain permite la experimentación y la innovación. Esto significa que los desarrolladores y las comunidades seguirán explorando nuevas ideas y estrategias, lo que a veces dará lugar a forks al aplicar cambios que no son aceptados universalmente. Por último, es probable que los retos relacionados con la gobernanza, como los desacuerdos sobre las actualizaciones de los protocolos, los mecanismos de consenso o la distribución de tokens, persistan en las redes descentralizadas, y los forks pueden verse como una solución.