¿Qué es prueba de trabajo?

La naturaleza descentralizada de las criptomonedas y la ausencia de autoridades centralizadas que faciliten la validación de las nuevas transacciones y los datos que se añaden a la blockchain exigen confiar en la red descentralizada de nodos para confirmar las nuevas transacciones y añadir nuevos bloques a la cadena.

Para garantizar que los nodos de la red descentralizada no intentan "engañar al sistema", deben seguir un proceso preestablecido, conocido como mecanismo de consenso. Prueba de trabajo (Proof-of-Work en inglés o PoW) es un mecanismo de consenso común utilizado en las redes blockchain, y determina qué participantes, llamados mineros, tienen autoridad para validar nuevos datos. En los casos en que los mineros están autorizados a validar nuevos datos, se les recompensa con criptomonedas por hacerlo con precisión y sin engañar al sistema.

El mecanismo de consenso PoW permite a las entidades seudónimas de las redes descentralizadas confiar unas en otras. 

Dentro de la red, los mineros compiten entre sí para resolver rompecabezas matemáticos y evitar la manipulación del sistema. El ganador consigue añadir el último lote de datos o transacciones a la blockchain como un bloque, y recibe una cierta cantidad de criptomonedas como recompensa. Es importante señalar que el minero ganador sólo recibe su recompensa después de que otros participantes de la red verifiquen que los datos añadidos son correctos y válidos.

La historia de PoW ha evolucionado a lo largo de varias décadas, antes de su aplicación moderna en la tecnología blockchain, donde los primeros conceptos comenzaron en la década de 1990.

En 1992, Cynthia Dwork y Moni Naor, dos informáticas conocidas por su trabajo pionero en criptografía, privacidad y sistemas distribuidos, buscaban una solución para evitar el spam por correo electrónico y los ataques de denegación de servicio (DoS). El resultado fue el artículo Precios a través del procesamiento, o cómo combatir el correo basura, publicado en la revista Communications of the ACM en 1992, en el que se esbozaban los fundamentos básicos de un sistema PoW.

Avanzando hasta 1997, un informático llamado Adam Back, al que a menudo se atribuye el mérito de ser uno de los primeros implementadores de un mecanismo PoW, creó Hashcash. Similar al trabajo de Dwork y Naor, éste se aplicó como mecanismo para mitigar el spam por correo electrónico y los ataques DoS. Hashcash exigía que el remitente de un correo electrónico tuviera que realizar tareas de cálculo intensivo, conocidas como hashing, para crear una PoW que pudiera ser verificada por el destinatario del correo electrónico. Aunque esto no estaba vinculado a la tecnología blockchain, formó parte de la base para desarrollos posteriores.

Por último, nos trasladamos a 2008, cuando el whitepaper de Bitcoin estaba siendo desarrollado por el autor seudónimo Satoshi Nakamoto. Podría decirse que el concepto de PoW ganó reconocimiento sobre todo a partir del whitepaper de Bitcoin, en el que se detallaba cómo la blockchain de Bitcoin utiliza un algoritmo PoW basado en SHA-256 (Secure Hash Algorithm 256-bit) para lograr el consenso distribuido. Si nos remontamos a los trabajos de Dwok, Naor y Back, podemos ver que sus primeros conceptos contribuyen a este concepto, teniendo en cuenta que los mineros compiten para resolver rompecabezas criptográficos, también conocidos como "funciones hash", para validar las transacciones.