¿Qué es la minería de cripto?

El proceso de minería, en el contexto de las criptomonedas, es la forma en que se validan las transacciones y se añaden nuevos bloques a la blockchain. Como recordatorio de lo que tocamos en la Lección 4, explicamos que una blockchain es una red de computadoras par a par que utiliza software de código abierto para comprobar y validar la exactitud de todas las transacciones almacenadas en la blockchain.

Con esto en mente, podemos entender que los mineros son aquellos individuos, o grupos de personas, que resuelven problemas matemáticos complejos, permitiendo así que se añadan nuevos bloques a la cadena. Los bloques verifican y almacenan las transacciones. Una vez completado este proceso, los mineros son recompensados con criptomonedas recientemente generadas.

Para entender cómo se mina una criptomoneda, debemos introducir dos conceptos clave: prueba de trabajo (proof-of-work o PoW) y prueba de participación (proof-of-stake o PoS). 

PoW

Bitcoin es un ejemplo clave de mecanismo de consenso PoW. Esto significa que cuando los mineros intentan resolver los complejos problemas matemáticos para ganar recompensas, el primer minero en resolverlo con éxito gana el derecho a añadir el nuevo bloque y, a su vez, gana la recompensa de bitcoin.

PoS

Ethereum es un ejemplo de mecanismo de consenso PoS. A diferencia de PoW, este mecanismo no depende de que los mineros resuelvan complejos problemas matemáticos. En su lugar, la forma en que se determinan los derechos para añadir el nuevo bloque se basa en la propiedad o "participación" existente de los mineros en la criptomoneda.

Entendiendo esto, si tomamos el ejemplo de PoW, la minería requiere una enorme cantidad de potencia de cálculo, electricidad y equipos.

La minería de criptomonedas tiene dos objetivos principales. El primero es que el proceso ayuda a asegurar la red, resolviendo el problema del "doble gasto".

El problema del doble gasto se refiere a la posibilidad de que una persona intente gastar la misma cantidad de dinero más de una vez. Supongamos que Alice quiere enviar a Bob 10 libras, pero luego intenta gastar las mismas 10 libras que envió a Bob cuando va de compras. Si los usuarios pueden enviar la moneda más de una vez, se reduce la confianza en el sistema y se crean posibilidades de fraude. 

Cuando se utiliza moneda física, o efectivo, en un intercambio, el problema del doble gasto no se plantea, ya que el usuario se desprende físicamente del efectivo en cuestión. Por este motivo, los mineros desempeñan un papel fundamental, ya que su labor de recopilación y verificación de las transacciones garantiza que el usuario dispone de suficiente dinero y no ha intentado gastarlo más de una vez.

Igualmente, la naturaleza descentralizada y sin confianza de un mecanismo de consenso PoW en particular, es que ninguna entidad o tercera parte tiene control alguno sobre la red. Esto significa que el intento de un individuo de gastar dos veces es casi imposible desde el punto de vista del control, el cálculo y los recursos.

El segundo propósito clave es la emisión de la recompensa a los mineros con monedas recientemente generadas, actuando como una forma de pago por sus esfuerzos. Dado que sabemos lo costoso que es el proceso de minería, desde el punto de vista del procesamiento de hardware y del consumo de energía, es razonable que los mineros obtengan una recompensa y se vean incentivados a contribuir con su tiempo y sus recursos a mantener la seguridad de la red.

Pongamos toda la información anterior en un ejemplo contextualizado. Si un minero decide minar bitcoin, tendrá que ser el primer minero en resolver con éxito el complejo conjunto de problemas matemáticos para ganarse el derecho a añadir el nuevo bloque. 

Si tiene éxito, el minero (a partir de abril de 2024) ganará 3,125 BTC. Para dar una idea de la gran cantidad de energía que consume el proceso de minería de un nuevo bloque, se estima que la creación de un bitcoin consume más de 147 teravatios-hora cada año. Según el Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge, eso es más energía que la utilizada por todos los Países Bajos. 

Un dato importante a tener en cuenta es que las recompensas por minar bitcoins se reducen a la mitad aproximadamente cada cuatro años, lo que también se conoce como el ciclo de halving de bitcoin. Así, si nos remontamos al primer bitcoin minado en 2009, la recompensa por bloque era de 50 BTC. En 2012 la recompensa se redujo a la mitad, a 25 BTC, en 2016 volvió a reducirse a la mitad, a 12,5 BTC, y en 2020 volvió a reducirse a la mitad, a 6,25. Es decir, el ciclo de halving en 2024 redujo la recompensa a 3,125 BTC.

La razón por la que la recompensa por bloque se reduce a la mitad se describe en el protocolo Bitcoin. Para profundizar en el tema, consulta nuestra lección aquí, pero hemos resumido los puntos clave específicos de la reducción a la mitad a continuación. 

Como hemos señalado, el proceso de minar bitcoins no sólo requiere tiempo, sino que tiene un alto costo en términos de potencia de procesamiento y equipamiento. Si la recompensa por bloque se redujera a la mitad, los mineros tendrían que adaptarse para seguir siendo rentables. Así, la competencia aumenta y los mineros menos eficientes y productivos son expulsados. 

El propio Protocolo Bitcoin está diseñado para controlar el suministro de nuevos bitcoins que entran en circulación, por lo que se entiende que fijar el suministro de bitcoins conduce a un aumento de la escasez con el tiempo. Esta mayor escasez aumenta el valor del bitcoin como activo deflacionario. Si además tenemos en cuenta que reducir a la mitad las recompensas por bloque también sirve para limitar los niveles excesivos de inflación en lo que respecta a la entrada de nuevos bitcoins en el mercado, el criterio restrictivo pretende mantener la estabilidad de los precios y conservar el valor del activo a largo plazo.